琉球（日本現稱之為沖繩）是位在台灣和日本九州之間的群島，總面積約為3,600平方公里，西側是東中國海，東側是太平洋。

琉球原本是獨立的「琉球王國」，都城為首里城（今那霸市東郊），自明代起即為中國的藩屬，其國王接受中國冊封，一直到清代都向中國朝貢。因地理位置特殊，成為東北亞和東南亞貿易的中轉站，有「萬國津梁」之稱。1609年琉球遭日本薩摩藩入侵，被迫割讓北方的奄美群島，此後也向薩摩藩、江戶幕府朝貢。

1871年日本實施廢藩置縣，琉球被編入鹿兒島縣；1872年日本宣布琉球王國是日本的領土，設置琉球藩。1875年7月日本明治政府命令琉球使用日本年號，廢止對清廷朝貢、受清廷冊封的慣例，並和中國斷絕外交關係。1879年3月，改琉球藩為沖繩縣。中國對此提出抗議，持續與日本交涉。直到1894年甲午戰爭，清廷被日本擊敗，割讓台灣，無力繼續過問琉球問題。

1943年《開羅宣言》、1945年《波茨坦公告》皆要求日本放棄「以武力或貪婪所攫取的所有土地」，應該包括琉球。然而，戰後由美國主導的聯合國將琉球交給美軍「託管」，而為了應付不久即出現的冷戰格局，美軍不斷強制徵收土地，擴展演習和補給用地。

1960年，「沖繩縣祖國復歸協議會」成立，要求美國盡早將琉球歸還給日本。1971年美國逕自與日本簽訂《美日沖繩協議》，次年5月15日美國將琉球群島移交給日本，沖繩縣重新成立。惟基於《美日安保條約》，美國得以繼續在琉球駐軍，監控從朝鮮半島、經台灣海峽到南海的廣大區域。

沖繩縣僅占日本總面積0.6%，卻集中了74%的駐日美軍。美軍基地占沖繩面積的十分之一，美國在遠東最大的空軍基地嘉手納、海軍陸戰隊普天間機場、施瓦布訓練營、漢森訓練營等都在沖繩。其中，普天間機場位於宜野灣市中心，飛機起降的噪音、空氣汙染、公安都對當地形成重大問題。例如：2004年8月美軍運輸直升機在沖繩國際大學墜毀；2015年6月那霸地方法院判決，美軍飛機噪音嚴重影響居民日常生活並導致精神痛苦，判處日本政府賠償普天間基地附近居民7.54億日圓。

而更令琉球民眾反感的是，美軍人員曾經多次性侵甚至姦殺當地女子，還經常發生酒駕鬧事，引發居民大規模抗議。2013年5月，琉球政學界及市民團體成立了「琉球民族獨立綜合研究學會」，但目前琉球要求獨立的聲音還很微弱。

由於中國從未與日本簽署放棄對琉球主權的條約，因此，原先兩岸政府都不承認日本擁有琉球的主權。1958年3月10日，當琉球尚在美軍統治下，中華民國成立了中琉文化經濟協會，並設駐琉球辦事處，但2006年5月陳水扁政府將「中琉文化經濟協會駐琉球辦事處」更名為「台北駐日經濟文化代表處駐琉球辦事處」，等於承認了日本對琉球擁有主權。