釣魚台列嶼，位於台灣東北外海的東海，距離台灣彭佳嶼約140公里，距日本石垣島約175公里。台灣、中國大陸及日本都主張擁有主權，大陸稱釣魚島及其附屬島嶼，日本稱尖閣諸島。

中國在明代就將釣魚台納入海防區內，行使軍事管轄，而釣魚台自古為台灣漁民的漁場，且清代出使琉球的使者皆視出了釣魚台之外的海域為「中外之界」。

1884年，日本人古賀辰四郎曾到釣魚台探險，其後向日本內務省申請將該島劃入國界，那時日本政府即展開秘密調查，外務卿井上馨函告內務卿山縣有朋：釣島「清國已命名」，為避免引起清政府懷疑，要求停止勘查。不過，山縣命沖繩縣令西村捨三繼續秘密勘查釣魚台。

1894年中日爆發「甲午戰爭」，清軍屢敗，1895年1月14日，日本內閣會議決定以「先占」為由將釣魚台劃歸沖繩縣（琉球），但從未公開宣示。外界當時並不知道日本曾有竊占釣魚台的動作。

《馬關條約》割讓台灣、澎湖時，並未明寫包括釣魚台，日本也否認《馬關條約》包括釣魚台。

1943年的《開羅宣言》規定：日本必須將「台灣、澎湖列島等」在《馬關條約》中割讓的土地歸還中國。1945年《波茨坦公告》的第8條明確規定《開羅宣言》的條件必將實施，並規定日本主權限於本州、北海道、九州、四國及戰勝國中美英三國所決定的其他小島。1946年1月《聯合國盟軍最高司令部訓令第677號》定義日本版圖為「日本的四個主要島嶼（北海道、本州、四國、九州）及包括對馬諸島、北緯30度以北的琉球諸島約1千個鄰近小島」，並指明此版圖範圍不包括北緯30度以南的諸島嶼（釣魚島列嶼位於北緯30度以南）。

然而，二戰結束後，釣魚台列嶼實際由美軍控制。1968年，聯合國亞洲經濟開發委員會指出，釣魚台列嶼海域蘊藏豐富原油，引起兩岸與日本注意。1970年9月美日達成協議，宣布美國準備將美軍統治的琉球（沖繩）交給日本，其中包括釣魚台。兩岸強烈抗議，海外華人、留學生更發起「保衛釣魚台運動」。美國雖宣稱對釣魚台主權不表示立場，但仍執意於1972年5月15日隨琉球群島的移交，一併將釣魚台列嶼的行政權交給日本。

之後，兩岸及香港皆有民間保釣人士登島，與日本不時產生摩擦。2012年4月，東京都知事石原慎太郎發起募款購買釣島，當時日本首相野田佳彥決定在9月由國家出資，向「島主」購買，將釣魚台「國有化」，此舉更引發兩岸強烈反彈。釣魚台爭端也由民間升級為政府間對抗。

不過，日本安倍政府為牽制台灣在釣魚台問題上與大陸聯手，日本交流協會 2013年4月10月在台北與亞東關係協會簽訂不涉主權的《台日漁業協議》，允許台灣漁民赴釣魚台附近日方開放的部分海域捕魚。

此後，台灣對釣魚台幾乎不再有具體行動，反而是大陸的海警船甚至軍艦、偵察機、戰機經常赴釣魚台海域、空域巡弋，頻率逐年升高。釣魚台後續發展將影響中日台關係，值得關注。