每年農曆7月21-23日為期3天的「民雄大士爺文化祭」，已成為嘉義縣的年度宗教盛事。此信仰肇始於清代，為方便虔誠信徒遂分靈於雲嘉地區，大士爺到日據初期已是嘉義著名的神祉。1904年縱貫鐵路完工，便利了附近鄉鎮的信徒。2年後的嘉義大地震，大士爺廟毀壞，但該信仰不墜。可惜，今日讓外縣市旅人認識民雄的第一印象竟是穿鑿附會的「民雄鬼屋」，而非乙未抗日戰事。

迎接2024龍年之際，跨站式的民雄車站開始進行鐵路高架化工程。民雄車站站前是有「驛前通」之稱的民族路，路旁有124年歷史的民雄國小。徒步右轉中樂路後不久，民雄市場（今中樂路和文化路交界處一帶）前的芋頭餅、蚵仔煎等廟口小吃，讓人垂涎欲滴，華燈初上時攤販雲集更是熱鬧。原來，這裡有間座落於中樂路上的大士爺廟，讓此地成為民雄市街最熱鬧繁華的地點。每年農曆7月21-23日為期3天的「民雄大士爺文化祭（普渡）」已成為嘉義縣的年度宗教盛事，台鐵都會加開從嘉義到斗六的區間列車，以疏運人潮。

民雄的開發和大士爺信仰

嘉義縣民雄鄉舊稱「打貓」。據康熙56年(1717)所完成的《諸羅縣志》記載：自今台南市後壁區下茄苳，北經嘉義市（諸羅縣城所在）、嘉義縣的民雄、大林，到雲林縣的斗南、斗六，「客莊、漳泉人相半」、「斗六以北客莊愈多」可見鄭氏、清代初期，就有福建漳州與廣東饒平縣籍的移民來打貓開墾。康熙42年(1703)，莊民在葉子寮引三疊溪水灌田合築的打貓山腳大陂、即今天的好收圳灌溉民雄境內，使其成為嘉義的穀倉之一。於是，在今天的民雄街區（東榮、中樂、西安村內）形成了「打貓街」。

每年農曆7月在好收圳放水燈，以及象徵大士爺帶走眾家好兄弟的重頭戲「火化昇天」，成為民雄大士爺祭典的重要儀式。客語稱「山大士」的大士爺，俗稱「鬼王」，曾率手下在人間為非作歹，後為觀音菩薩降伏，故在大士爺的頭頂上都立有觀音菩薩像，是客家義民祭中不可缺少的角色。

大士爺祭典的起源，根據1906年9月14日的《台灣日日新報》報導：「查聞之父老云，始自清代，雍正6年(1728)間，當地方大有不安寧之狀，早稻被蟲害者，不計其數；兼之黎庶，罹惡疾身故，實繁有徒，如斯悽景，民何以堪。爰是附近庄耆，邀相謀為舉3日齋，遂即請禱，果於是歲7月16日，街庄附近處均獲康寧，晚稻又得豐收。乃定於此3日間(21-23日)，各家大行祀典。握酒操豚，調羹進膳及演梨園。嗣緣靈驗許多，遐邇之人，聞風而之慶祝者濟濟。」

該祭典的進行由街中眾舖戶公議：每年7月1日，用紅緞塗大士像一身，奉祀壇中。又延請僧侶5人，誦經懺悔3天，超度孤魂，普醮陰光。等到初3晚，搭一高2、3公尺的孤枰。上置米飯、牲禮、菜料、糕點、生豬羊，並有許多應用物件，以祭孤魂，祭完後將大士像焚化。

咸豐年間(1850-1861)碰上農曆7月時，「大雨淋漓，欲到壇禮拜者，嘗被水阻隔，故包香火，分設大士」、「或普（渡）1日，或普2日，無定例。」如今天隸屬嘉義大林的下埤頭莊，在嘉慶6年(1801)創立的紫蓮庵，俗稱觀音亭，主祀觀音大士，以農曆2月29日為例祭日，成為清代大林地區的信仰中心，而民雄大士爺廟遂成為全台各地大士爺廟的原始祖廟。

日據時期台民信仰不墜

1895年乙未台日戰爭爆發。陽曆10月，台軍在嘉義大莆林（大林的舊稱）最後據點觀音亭被日軍攻陷焚毀，打貓成為日軍的下一個目標。根據洪棄生的《瀛海偕亡記》記載；台軍在往打貓的官道上埋地雷，並以敗兵引誘日軍大隊齊發。「既誘入地雷道，各處火線並發，敵出不意，轟及千人，死數百人，能久親王（日軍征台統帥）受重傷。」因這場慘烈的雲嘉保衛戰，客家族群投入相當多的人力、物力，導致包括大林、民雄地區等客家成為弱勢族群，逐漸福佬化，但仍保存大士爺的信仰。

日據初期，打貓大士爺已與嘉義城隍爺、大莆林水鬼、北港媽祖齊名，並稱嘉義的著名神祉。1904年台南斗六間縱貫鐵路完工，並在打貓設站，附近鄉鎮的信徒不需再遠途跋涉，參加大士爺祭典後，當天就可往返。

1906年3月17日發生嘉義大地震，造成打貓火車站的鐵軌受損，而打貓街的寺廟也毀損殆盡，其中包括大士爺、開漳聖王、開台尊王廟、慶誠宮（媽祖廟）。當時礙於人力不足、物資有限，庄民合併這4座廟剩下的殘餘建材，在現址集資重建。

隔年，信徒不受震災的影響，「紅男綠女，往來參拜，如山似海，該地幾乎無立錐。」在嘉義及斗六間一天就有14班次的臨時列車往返，也讓祭典的3日間，打貓火車站的收入有3千日圓之多。隔年，「參詣者皆攜線香紙箔往焚於神前，三跪九叩，敬禮甚恭。往來之人，摩肩疊踵，附近生意，亦有如茶如火之盛」。

1911年配合打貓大士爺祭典開往的火車座位常滿，大多以婦女為多。她們去時打扮得如花似柳，但歸來之時日正當中，滿身汗流如雨，導致眉上的烏煙、臉上的脂粉隨汗而下。大正8年(1919)到12年，大士爺廟完成主體結構，昭和5年(1930)完成三川殿、12年整體完工慶成謝土，舉行「七朝慶成祈安清醮」。

全廟分三川殿，正殿供奉「觀音大士」、「大士爺」，左側供奉「開漳聖王」，右側供奉「開台尊王」，後殿供奉「三寶佛」，左邊供奉「文昌帝君」，右邊供奉「武財神」，成為一座南朝北的南方風格地區公廟。現今三川殿內懸掛著昭和7年(1932)豚戶何等敬獻的《悟來大道》，以及創立於光緒9年(1883)的斗南曾濟美香舖在昭和12年所敬獻的《色相宗禪》匾額，是該廟目前較早的匾額。

民雄未來發展展望

1980年代民雄工商業開始發達，加上中正大學在此設校，其發展已凌駕鄰近的大林鎮，以致大林的戶政、警政機關皆為民雄的附屬機關。但讓外縣市旅人認識民雄的第一個關鍵字，竟是以1929年落成、1945年後閒置至今的劉宅（位於興中村）所穿鑿附會的「民雄鬼屋」。

筆者建議，嘉義縣政府除了舉辦「民雄大士爺文化祭」，還應結合當地及大林在乙未戰爭所衍生的「大莆林水鬼」、「紫蓮庵觀音亭」等古戰場的戰爭故事，來強化當地的文化底蘊，讓國人記得保衛家園的歷史，並珍視和平。

(作者係歷史研究工作者)