「三個公報」指的是上海公報、建交公報及八一七公報。

1960年代，美國和蘇聯兩個超級大國的全球爭霸日趨激烈。美國出於全球戰略考慮，開始調整對華政策，緩和中美關係。1972年2月，美國總統尼克森訪中，中美雙方在上海發表聯合公報（上海公報），開啟中美關係正常化進程。美國在公報中聲明「美國認識到，在台灣海峽兩邊的所有中國人都認為只有一個中國，台灣是中國的一部分。美國對這一立場不提出異議。」

1978年12月16日，中美發表《中華人民共和國與美利堅合眾國關於建立外交關係的聯合公報》（建交公報），宣布自1979年1月1日起互相承認並建立外交關係。美國在公報中承認「中華人民共和國政府是中國的唯一合法政府」，「只有一個中國，台灣是中國的一部分」，並表示「在此範圍內，美國人民將同台灣人民保持文化、商務和其他非官方關係」。美國同時宣布與中華民國結束外交關係，終止美台《共同防禦條約》，從台灣撤出軍隊。這表明鄧小平1975年提出的建交「三原則」（斷交、廢約、撤軍），全部都被美國接受了。

但美國並未放棄干涉中國內政的政策。1979年1月16日，美國國務院宣布成立「美國在台協會」，台灣同意組建「北美事務協調委員會」作為與美國的聯繫機構。同年4月10日，美國總統卡特簽署國會通過的《台灣關係法》；該法稱美國仍將「向台灣提供防禦性武器」，這嚴重違反了中美建交原則和美方承諾，當時就遭到中國大陸的強烈反對。

1981年1月雷根政府上台後，美國對台軍售日益成為影響中美關係最嚴重的問題。經過艱苦的談判，中美兩國政府於1982年8月17日發表了聯合公報（八一七公報），美國政府重申「無意侵犯中國的主權和領土完整，無意干涉中國的內政，也無意執行兩個中國或一中一台的政策」；並聲明「不尋求執行一項長期向台灣出售武器的政策，它向台灣出售的武器在性能和數量上將不超過中美建交後近幾年供應的水平，它準備逐步減少它對台灣的武器出售，並經過一段時間導致最後的解決」。

三個公報之後，中美雙方又於1997年、2009年、2011年發表三份聯合聲明，表示堅持「一個中國政策」，不支持「兩個中國」、「一中一台」、「台灣獨立」。這六份文件為中美雙方處理台灣問題確立了指導原則，使得中美關係雖時有波折，但總體保持穩定發展的趨勢。

不過，台灣問題作為中美之間最敏感的問題，美國的政策始終存在明顯的兩面性，一方面逐步認識到妥善處理台灣問題對於中美關係的重要性，另一方面則加強美台實質關係，利用台灣問題對中國大陸進行牽制。