一說到鹽水，人們就會想到元宵佳節鹽水蜂炮的火樹銀花。其實，隸屬台南市的鹽水區有一座月津港，它是清代的舊港，但隨著港口泥沙淤積，而逐漸失去了它的繁華和榮耀。

在清代奠定嘉義首富地位

鹽水舊稱鹽（鹹）水港，「港」是先民對可以通航之河港的習慣稱呼。因鹽水港本身既是河港，也是海港，成為早期大陸移民來台的重要登陸港口。400年前，鹽水所在處是倒風內海的汊港（水流分歧之處），北靠八掌溪，南近急水溪，東邊有由切斷曲流所形成的彎月型小湖（今親水公園）。因此，鹽水有「月港」或「月津」之別稱。

鹽水早期有平埔西拉雅族人居住。清康熙元年（明永曆16年，1662）由鄭成功參軍陳永華次子陳漢光，率泉州600多人移民至此墾地務農，漸成聚落。入清之後，躍升為嘉義重要的市鎮。據嘉慶20年（1815）〈重修月港大橋〉與嘉慶21年〈重修里仁橋誌〉中記載，當時鹽水地位「嘉彰南北通衢」，「處月港之區南北往來必經之地」。尤其由大陸沿岸各港口駛來的船舶（主要為廈門與泉州），在鹽水港卸下布匹、陶瓷、酒類、菸草、木材、中藥、鴉片等，然後又裝載著番薯簽、紅糖、米、竹筍、福圓（龍眼乾）等出海，皆可證明當時鹽水港之繁盛，足與台灣南方各港相提並論。

當時從事這些航海貿易者的「郊商」，乾隆年間(1736-1795)有糖郊趙相泉、金信義、金錦發與布郊黃濟盈等；道光年間(1821-1850)有糖郊李勝興、油郊金和順、郊金順利、水郊金寶順等。這些郊商的活動範圍不只是侷限於鹽水四周，甚且擴及台灣府（今台南市區）所轄之整個台灣西部海岸。此時，鹽水人口已達3萬或5萬之譜，是僅次於台南、嘉義的大市鎮。

因月津港交通之便，當地富商利用船運經營紅糖銷至大陸，回程時再將內地產製的絲綢布料運回販售，為求一路順風，便將大陸當地之福州杉、磚瓦、石條等作為「壓艙貨」，運來鹽水後即成為住家的主要建材。現在遊客到橋南老街的糖郊李勝興古厝等，或位於中山路之葉家大宅第三進的八角樓，都可看到這些古樸的建材所經歷的歲月。

日本人建立新式製糖業

1891年來台灣考察的日本駐華外交官上野專一，在《台灣島實踐錄》台灣糖業生產概況描述，鹽水港和樸仔腳(今嘉義朴子)紅糖生產量占整個雲嘉南的四分之一強。可見鹽水地區自清代以來，糖廍林立(1909年統計僅次於屏東)，也讓覬覦台灣糖業的日本在1894年發動甲午戰爭。1895年10月，日軍以海陸兩路入侵嘉義，陸路由北白川宮能久親王帶領從彰化南侵；海路則由伏見宮貞愛親王(北白川宮胞弟)率日軍從澎湖入侵，在布袋嘴(今嘉義布袋)登陸。

10月11日下午1點，日軍自布袋嘴出發，途中經過前清的洲南鹽場，只能在隴畝小路間行進。從布袋至鹽水近14公里，抗日軍屢次在今義竹一帶襲擊日軍的輜重部隊，一遇到小部隊必加以攻擊，有時也攻擊戰鬥部隊，甚至包圍整個大隊。伏見宮貞愛親王便是在此險境中求生，來到鹽水。

葉家的大家長葉瑞西(55歲)從自家大宅的八角樓看到日軍大舉入侵，立即決定投降，並提供自家的八角樓作為貞愛親王在當地的舍營。鹽水因他的歸順，成為從乙未戰火中碩果僅存的清代老市街之一，倖存的八角樓現今在鹽水被列為重要史蹟。它建於清道光27年(1847)，是大陸泉州商人、鹽水糖郊富商葉開鴻與其長子葉瑞西等人聘請唐山師傅來台，耗時10年才完工的建築。葉開鴻在此創設製紅糖的「葉連成商號」，以分辨自家船隻是否進港，從此奠定葉家在鹽水的地位。

葉瑞西因歸順日軍有功，遂於1896年獲當局授予紳章。他和台南糖商王雪農(1869-1915)，結合鹽水地區鄉紳、糖廍主、糖商，於1903年創立鹽水港製糖會社。王雪農與高雄富紳陳中和同是原籍福建泉州，出身打狗苓雅寮(今高雄苓雅區)。王雪農少年時即跟隨陳中和到日本，從事高屏地區糖業的貿易，旅居日本橫濱十餘年，嫻熟日文。1895年10月日軍從屏東枋寮登陸、往台南北上時，一路協助日軍後勤的陳中和，派遣王雪農在打狗港幫助日軍陸戰隊登陸，而獲得日本當局的重用。

王雪農雖有豐富的人脈及政商關係，仍難敵自家創立的糖廠被日本資本侵入，遂接受改組，併為鹽水港製糖株式會社，工廠設在八掌溪畔。此時，有抗日三猛之稱的林少貓所屬的志士，在布袋與鹽水之間的義竹一帶進行抗日活動。但該會社在日人哲的努力經營下，生產耕地白糖；並擴大貿易範圍，將鹽糖帶入經營高峰，1927年成為台灣第二大製糖會社。除帶動鹽水、新營地區的發展之外，也將觸角延伸到日據時期的花蓮港廳及台東州。

目前糖廠廠區內建築多已拆除，只剩鹽水小火車站，見證了鹽水港製糖會社自1909年開辦新營（庄）至鹽水港的全台糖業鐵道第一條營業線（亦稱布袋線）；而閒置多年的廠址則於2018年由文化部規劃為「國家級影視基地園區」，作為專業製片廠。公視《斯卡羅》主景之一的台灣府城便在此搭建。

台灣詩路寫台灣文化

2012年台南市政府首次在鹽水舉辦月津港燈節，它有別於一般的傳統燈會，重現了港口美景。而畢業於成大歷史系、台糖退休的林明堃，1996年創辦月津文史工作室後，推動老街再造運動，除在中山路的百年老屋成立月津故事館，並提供其老家土地，在木棉樹下打造詩路園區，以文學造鎮，敘述台灣的400年歷史。近年他再打造了全長100公尺的第二條台灣古典詩文學步道，收錄100位詩人創作的100首台灣詩。自營造以來，至今已得過無數大小獎項。

(作者係歷史研究工作者)