「北方領土」是日本的說法，又稱「北方四島」，而俄國稱該地為南千島群島。「北方四島」位於太平洋西北部千島群島向南延伸的部分，總面積約5,004平方公里，包括國後島（俄稱庫納施爾島；面積1,490平方公里；現有人口7,916人）、擇捉島（俄稱伊土魯樸島；3,168；5,906人）、色丹島（俄稱施科坦島；251；3,006人）及齒舞群島（俄稱哈伯麥群島；95；只有俄國邊境警備隊）四個島。其東北邊為得撫島，西南邊是北海道，西邊是庫頁島（日本稱樺太）。

北方四島附近海域漁業資源豐富，也是俄羅斯遠東的重要門戶、牽制日本的戰略要地。該地歷史曲折複雜，數度易主。

17世紀，日本江戶幕府的松前藩支配著樺太、千島列島。18世紀中葉，俄國漁船開始頻繁前往千島群島，當地居民（原住民）都加入俄籍。而日本也在千島群島進行開發；1855年日俄兩國簽訂《日俄和親通好條約》（又稱下田條約），瓜分了千島群島，兩國約定以擇捉島與得撫島之間的海峽為界，海峽以南稱為南千島群島，即今之四島，歸日本所有。

不過，20世紀初，沙俄又占領包括北方四島在內的千島群島和薩哈林島（庫頁島）。1905年俄國在日俄戰爭中戰敗，沙俄被迫簽訂《樸茨茅斯條約》，將千島群島和南薩哈林島轉讓給日本。

1945年8月，美英為了請蘇聯對日宣戰，將當時日本所占的千島群島和庫頁島南半部讓給蘇聯，蘇聯因此有理由在戰後占據北方四島，也確實出兵將之占領。8月15日，日本宣布無條件投降，接受《波茨坦宣言》提出的條件。

1951年《舊金山和約》（蘇聯拒簽）規定日本放棄千島群島。但條文中沒有約定千島群島的範圍，往後日本就據此要求蘇聯及之後的俄羅斯歸還四島。

1955年，日、蘇開始談判「關係正常化」，蘇聯表示願意讓出齒舞、色丹，但日本表示「不能接受」，除非四島一併「交還」。1956年10月兩國簽訂《日蘇共同宣言》，恢復邦交，但就四島的領土主權問題，未達成任何協議。1960年，蘇聯宣布，日本拒絕蘇聯提出的解決領土爭端方案，等於放棄對爭議領土的主權要求。此後，日本歷任首相皆要求俄國歸還「北方領土」，但俄方始終認為那是二戰的結果，並無主權問題。

2010年11月1日，俄國總統梅德維杰夫首次登上南千島群島／北方四島視察，2012年7月3日、2015年8月22日再兩度以總理身分赴當地視察，日本都提出嚴重抗議。2016年8月，俄國國防部開始研究在南千島群島／北方四島駐軍；同年11月，據外媒報導，俄國已在擇捉、國後二島上部署岸防導彈。