沿著雲嘉二縣邊界奔流的北港溪（笨港溪），造就北港(笨港)成為大陸移民台灣的重要港口。但歷史上第一次的氾濫與改道，將笨港街一分為二。其商務後雖被鹿港取代，但仍為嘉義通海要口。其後，經過歷次族群衝突和變亂，而有義民廟的存在。今日由此作為出發點，探詢其發展脈絡，仍能體會北港的文化底蘊。

位於雲林縣北港鎮義民里旌義街20號的義民廟，源於200餘年前林爽文事件。事平後，地方官就當地義勇事蹟具實上呈，獲乾隆皇帝御賜「旌義」二字，並准建祠祭祀。1788年6月，笨（北）港紳商協議，將108位義民遺骸拾藏瓦棺，葬於現址，並勒石建亭永誌，名為「旌義亭」，亭後建義民祠，以祀死難諸人。

今日該廟正殿第二進奉祀「義民公」木雕寶像，寶像後牆嵌立乾隆53年(1788)所立的〈旌義碑〉。左右兩側的義民塚則為道光年間(1821-1850)「張丙事件」與同治年間(1862-1874)「戴潮春事件」殉難的鄉勇，為泉州系統的閩南義民廟。每年農曆5月30日，都會舉行隆重的祭典，稱為「義民公普」。

北港是移民來台重要港口

北港古稱「笨港」，其範圍包含今北港市街及新港鄉舊南港（今南港村北）一帶。今北港朝天宮媽祖廟的觀音殿後方，仍矗立著乾隆40年(1775)由貢生陳瑞玉等人所敬立的〈重修諸羅縣笨港天后宮碑記〉，足資證明北港的古稱。該廟據康熙56年(1717)所完成《諸羅縣志》的記載，康熙39年(1700)在「外九莊笨港街」由居民同建。

「外九莊」指的是清初承繼明鄭時期，漢族移民最早拓墾的聚落所設，其收入在官府課賦之外，故稱。今天，北港媽祖廟西側的民主路（清代稱「橫街」）有一處大圓環，聳立一根《顏思齊開拓台灣登陸紀念碑》。主要就是紀念台灣開山祖顏思齊在明天啟元年(1621)率眾登陸笨港，在「外九莊」一帶所立的十寨。

到了鄭氏、清領初期，陸續有中國大陸福建泉州、漳州籍與廣東潮州籍的客家移民經過此地來到雲林、嘉義一帶開墾。所以，《諸羅縣志》記載：「客莊、漳泉人相半」。北港之所以成為大陸移民的天堂，主要是因北港溪口接近福建沿海；加上其位處嘉南平原核心地帶。所以，在清康熙23年時，已成為北路米糧輸出港口。

根據光緒20年(1894)倪贊元（時任雲林縣訓導）的《雲林縣采訪冊》所載，北港「東、西、南、北共分八街，烟戶7千餘家。郊行林立，廛市毘連。金、廈、南澳、安邊、澎湖商船常由內地（大陸）載運布疋、洋油、雜貨、花金等項來港銷售，轉販米石、芝蔴、青糖、白豆出口；又有竹筏為洋商儎運樟腦前赴安平轉儎輪船運往香港等處。百物駢集，六時成市，貿易之盛，為雲邑冠，俗人呼為小台灣焉」。

北港在光緒13年雲林縣未成立前，隸屬嘉義縣。由下面的《台灣輿圖‧嘉義縣》可看到標示「下湖口即笨港口」的記載。因北港屬淺水小港，只能靠本地小船出入，商船只能在外港的下湖街（口）停泊。遠在雍正年間(1723-1735)就已有「笨港口」的記載。

從美麗家園到殺戮戰場

乾隆8年(1743)因笨港地區「烟戶殷繁，奸良莫辨，縣丞彈壓巡查，緝拿匪類，掛驗船隻，在所必須。」福建總督劉世明向清廷奏請「添設縣丞（副縣長）一員」，以維地方治安與杜絕走私犯罪。此時，因笨港緊鄰的笨港溪以明顯的S形流路，造成歷史上第一次的氾濫與改道。由上面的《諸羅縣番界圖》，可看到笨港溪將笨港街一分為二，「曰南街（笨北港）、曰北街（笨南港）」。加上，乾隆47年(1782)發生泉州人謝笑等邀集鹿仔港（今彰化鹿港）等泉州各莊，「各聚其眾，復行械鬥。」造成漳、泉州人分住笨港南北街的局面。2年後，清廷開彰化縣的鹿仔港為正口，與對岸泉州的蚶江對渡後，笨港商務漸被取代。但仍「為諸羅通海要口，自府城海道北至鹿仔港，必由笨港經過。」

當先民在此建構美麗家園的同時，這裡卻一度成為殺戮戰場。乾隆52年(1787)丁未台灣發生台中大里杙（大里）的漳州人林爽文發動民變，即林爽文事件。據《平台紀事本末》記載，乾隆51年農曆12月，林爽文自率大眾南下，彰化以南的斗六門（今雲林斗六）、菴古坑（今古坑）、笨港等處，「群不逞之徒皆附之」。笨港縣丞徐英、防笨港汛千總林魁等「皆先避去」。

隔年4月16日，駐守台灣府城（今台南市區）的台灣總兵（全台衛戍司令）柴大紀「由鹿耳門覓海船取道笨港至諸羅縣」。由於笨港上達鹿仔港（今彰化鹿港），乃「命孫朝亮帶兵100人駐笨港」；協助清軍的村庄則由欽差大臣湖廣總督常青發給「腰牌」證明其為良民。5月17日，柴大紀以賊攻鹽水港（今台南鹽水）日急，「撤笨港駐劄兵，皆回縣城。」於是，當地透過仕紳糾集鄉勇保衛家園，但被林爽文軍夜襲，隔天的6月1日笨港淪陷，相傳死者有108人、一隻狗。

因「廣東、泉州等庄」的客家人、泉州人組織義軍支援清兵打仗。乾隆皇帝乃「特皆賜匾額，伊等自必倍加鼓舞，奮力抒忠。」但考量「該處庄居甚多，難以遍行頒賜」。於是，著（平台大將軍）福康安接到匾額後，即遵照鈎摹，擇其大庄群居處所，普加賞給懸設」。福康安等便「奉諭旨，賞給廣東、泉州等莊『褒忠』、『旌義』里名，用示獎勵。」而漳州人「雖與賊匪籍貫相同，但其中隨同官兵打仗殺賊者，亦復不少」、「所有漳州民人各莊，著賞給思義村，俾該民人等咸知顧名思義，勉為國家善良，守法奉公，以副朕一視同仁之意。」自此，除了閩南，義民信仰也成為台灣客家人重要的鄉土信仰。

北港仍充滿文化底蘊

1891年，來台灣考察的日本駐華外交官上野專一，在《台灣島實踐錄》中的台灣糖業生產概況描述，北港、新港、下湖紅糖的生產量，占整個大嘉義地區（南界到曾文溪）近二分之一強，可見此地區自清代以來糖廍林立。1895年日本據台後不久，在北港設立新式糖廠，並興建台糖鐵路北港溪橋（今復興鐵橋），為朝天宮帶來南來北往的進香人潮。

今日，朝天宮廟前的中山路，承繼清代宮口街、日據宮前通的熱鬧，依舊賣著北港傳統的糕點和油品等。而包括煎盤粿、飴糖等小吃，走進清代老街仍能遍尋得到，同時可感受當地的文化底蘊。例如，走在義民廟前的旌義街，由東轉南到共和街（舊稱番【薯】簽市），到標示清代「暗街」的安和街，可看到甕牆。此為200年前郊商顏謙源祖先早年經營碾米廠、油車、糖廍致富，於暗街建宅，以壓艙酒甕加以利用所築成。

其他還有貼在共和街牆上的台灣民俗四句聯、地名謎語及台灣諺語、《笨港與台灣歷史大事記》，以及北港工藝坊等。遊客可以義民廟作為認識北港的起始，除可緬懷先人保家衛土的義民精神，並可促進族群和諧，避免戰爭，追求和平。

(作者係歷史研究工作者)