1914年嘉義大林到新港的新港線鐵道開通，成為當地的盛事。當局以「進香鐵道」招攬遊客，吸引想到新港、北港媽祖廟進香的信徒。當地望族林維朝一家在清代協助官軍平亂，並取得功名，後經乙未割台巨變而歸順日軍，但仍為保存中華文化而努力。

隸屬嘉義縣的新港鄉，清代稱「新南港」，日據中期時改稱「新巷」，以別於台東的「新港」（今成功）。新港的奉天宮濫觴於笨港天后宮在200餘年前被洪水沖毀，廟內神明及文物暫移至笨港東邊麻園寮的肇慶堂安奉。經福建水師提督王得祿協調後，將大媽留於本宮，二媽分祀北港朝天宮。前者於嘉慶17年(1812)桐月落成，名為「奉天宮」。於是，北港、新港境內都有香火鼎盛的媽祖廟。除此，已歷經110年的新港線進香鐵道，仍為當地耆老所津津樂道。

糖鐵新港線的開通

1913年，新高製糖會社嘉義工場在大莆林（今嘉義大林）竣工營運。此時，工場已在大莆林、打貓（今民雄）、雙溪口（今嘉義溪口）、新港境內一望無際的甘蔗園間，以工場為核心鋪設輻射狀的「製糖用鐵道」。其中，大莆林、新港間在1914年5月17日獲得台灣總督府運輸營業的許可。雲門舞集創辦人林懷民的曾祖父、前清秀才林維朝（1868–1934）在該會社的甘蔗品評會暨新港線開通祝詞上，有「本年大莆林新港間之鐵道又告開通」之語。此時，新港已有北港製糖會社從台鐵嘉義站到此經板頭厝（今新港板頭村）到北港的糖鐵營業線，加上大日本製糖會社所開通他里霧（今雲林斗南）到北港間的糖鐵營業線。為避免惡性競爭，由鐵道部斡旋「其往自北部之團體，車資皆劃一」。於是，每年農曆3月，全台各地藉此糖鐵到北港參拜媽祖者絡繹不絕。最多為大日本，北港次之，新高居後。

隨著1916年新港「奉天宮」修繕完成，信徒「往北港進香者，多經是地禱拜」。於是新高將新港線命名為「進香鐵道」以吸引香客，終於扳回一些顏面。後因新港車站「距廟略遠，香客不便」，當局便於1921年2月將該站遷至廟前一帶，即今新港鐵路公園。

林氏家族在新港興起

新港居民的先祖大都來自福建漳州，原來居住在笨港南街，即今新港鄉舊南港（今南港村北）。後遷居「奉天宮」所在的麻園寮，稱新南港街。新港和北港二者自清代以來糖業繁盛，故舊式糖廠─糖廍林立，林維朝就是業主之一。

根據1916年台灣總督府編纂的《台灣列紳傳》，有關〈林維朝〉的記載：「其先祖林緣於乾隆中從漳州龍溪移住諸羅板頭厝，以農興家。曾祖父某更移于新港，推選壯丁練團局長，剿定戴潮春匪亂有功，賞戴五品藍翎。父慶亦以莊耆有盛名。」在此期間的道光12年(1832)，嘉義縣發生大規模的閩粵械鬥，今新港北崙村的陳辦，響應張丙所主導的抗清民變。新南港總理林振賢等督率莊民林欽瑞等，協助清軍「生擒逆首陳辦」。今在新港鄉第二公墓的萬靈堂右前墳地的《立笨新南港義塚碑》，可看到「職員林振賢捐銀二十六圓」、「道光弍拾弍年正月，董事職員林振賢、監生康廷珍仝立」的字樣。

清光緒元年(1875)開始，新港地方趨於安定。日據初期的《嘉義管內采訪冊》稱：「人煙輻輳，百貨充集，笨港海船運糖米者，半購於此焉。地當衝要，街分六條，近附鄉村，賣買皆會於是，雖不可比濱海之都會，亦嘉屬之一市鎮也。相傳其地初建，皆殷富世家，故街里之名稱，略擬同於台南焉」、「商賈採貨販賣四方，來同新南港街通商，東至嘉義城，西至北港，南至樸仔腳(今嘉義朴子)，北至大莆林等處。每日萬商雲集，貨物交通，以有易無」。

林維朝「自幼讀書，邑人咸稱林家千里駒。」光緒13年(1887)，林維朝中嘉義縣學生員第11名，取得秀才身分。隔年林維朝向北港資生行借資興工，與人合資擴大經營糖廍，至光緒19年，有土匪搶劫財物，26歲的林維朝帶著鄉勇，會同笨港縣丞陳履益直搗賊巢，擒匪首，地方因而安寧。林維朝由此展現其軍事韜略。

林歸順後仍維護中華文化

光緒20年(1894)發生中日甲午戰爭，「上憲命各地方辦理鄉團，欲以禦外侮而靖內難」。林維朝在嘉義知縣鄧嘉縝的任命下，出任打貓西堡團練分局長，轄防二十二庄，涵蓋今嘉義新港、溪口、雲林北港的部分地區。此時，居城市的百姓為了「避難於海口」，宿泊新港的媽祖廟，「藉可搭航對岸，皆禱祝神聖庇佑。」

隔年全台割讓給日本後「人心激昂，到處思亂」。林維朝亦率家眷內渡，暫居親友處。但因生活並不寬裕，在稍事安頓後得知多年所營糖廍遇匪，乃兩度乘輪船返台，一方面處理糖廍之事，一方面籌措安家所需。此時，以抗日保台成立的台灣民主國，面對日軍海陸的南侵，以北港的下湖（笨港口）一帶，如在新港街駐兵，可併防東石港。便規畫由糖廍的業主侯西庚一營駐紮，「冀有素識，鄰近庄民為附，諒可無事」。

當日軍南侵後，據前引《台灣列紳傳》〈林維朝〉的記載：「君素明理義，且敏于見機，從容慰撫壯丁，諭以客氣不協于道。嚴緝地方防搶奪。簞食壺漿，以歡迎皇師先鋒。」林維朝歸順日軍後，從1901年開始連年協助平定抗日分子，1902年授佩紳章。1904年任新港區街庄長兼大潭區長。但維朝少受儒學教育，看到漢學逐漸式微常懷憂慮。時東門外今文昌國小的原址有40年歷史的登雲書院，因1906年地震倒塌，維朝乃自行在怡園開館，即使日人之後禁了私塾、書院教習漢文，該館依然弦歌不輟。他著有自傳《勞力略歷》及詩集《怡園吟草》，編有《怡園唱和集》等。

新港的今日面貌

新港線鐵道客運已由嘉義縣的公車取代，但隨著自家車的發達，公車僅剩三個班次往返大林和新港、北港間，供學生通勤。而未受乙未戰火波及的新港市區，仍保留清代遺留下的文化氣息。例如標榜「清朝縣丞署辦事處」的大興宮，原為笨港的保生大帝廟，因廟宇被水沖毀，於嘉慶9年遷至新港街後的現址重建。光緒11年，嘉義縣代理知縣李時英，將原設在板頭厝的笨港縣丞署，遷至大興宮廟後的屋宇。

奉天宮前、正殿及殿內的石雕及楹聯雖多為日據時期所作，但正殿額枋上懸有嘉慶20年王得祿贈《聖慈母德》匾；嘉慶17年十八庄董事《景端碑記》；及上刻「歲次戊辰吉置新港奉天宮存」的湄洲天后宮祖爐，皆是清代時期留下的古物。

2016年，林家後代把林維朝所題「培桂堂」為號的宅第捐出，作為嘉義縣定古蹟；並花了兩年時間，耗資3,700萬元整修，2023年初已對外開放。遊客在那可看到林維朝的親書「公爾忘私」，鼓勵後代勉力從公，服務鄉梓的家訓；並可體會「怡園」在新港都市發展中的變遷。

新港鄉的板頭村除了有板陶窯交趾剪黏工藝園區，板頭厝車站也復原了，展現出昔日糖鐵火車站的風華；而跨越鐵軌另一端的頂菜園農村博物館，則營造出「農村再生」的文化底蘊，值得遊客細訪。

(作者係歷史研究工作者)