北港鎮舊稱「笨港」，位於雲林縣西南方，是台灣媽祖信仰中心之一，雲林三大區域中心之一，雲林海線的門戶及政經中心。北港朝天宮每年上半年香期帶來可觀的進香人潮，結合周邊北港老街、水道頭園區、北港女兒橋、北港糖廠、美食小吃等觀光資源，造就了北港商業機能發達。

北港開發歷史及變遷

明朝天啟年間（1621）漳州人顏思齊登陸築寨，鄭芝龍招閩籍墾戶拓墾，陳衷記、許友儀、林天生等漳泉墾首跟進，陳立勳建立笨港街，清雍正之前港市盛極一時。早年笨港巷道迂迴，易於迴避官兵，成為先民入墾台灣渡口之一。商業上，笨港因依畔笨港溪而興起，康熙年諸羅縣志記稱：「笨港街，台屬街市，此為最大」，乾隆年府志記稱：「笨港街、俗稱小台灣」，此外有「一府二笨」、「一府二笨三鹿港」之說。

北港溪一如台灣其他溪河非潦即旱；加上河道日益淤淺，離海愈遠。1750年因河道南移，將古笨港街一分為二；北街（即北港鎮）商業繁榮，南街（今嘉義縣新港鄉）為官衙兵營所在地。至日據時期海關撤站始喪失貿易功能。

北港觀光大橋連接北港朝天宮和新港水仙宮間的交通，於2001年8月動工，耗資新台幣1.4億，2003年11月完工啟用。主橋長268.5公尺，採用紐爾遜式提籃型設計，外觀呈三孔紅色鋼拱橋，每孔橋身是以黃色鋼纜之麟片造型，每條鋼纜有七根鋼索絞紮。造型設計上有著龍的形體，有景觀照明，可配合文化活動的燈光投射，或對周圍造景意象提供夜間照明，象徵北港的地標。在周邊打造生態與運動公園，設置觀景台、自行車道、沿岸步道。

水道頭文化園區及老街

建於昭和5年（1930）的北港水塔分成三層，上層為圓柱鋼筋混凝土蓄水塔，作為儲水之用；中下層為十角形構造物，原本摟空的空間，在1962年進行局部增建，搭配圓拱型開口形成封閉空間，為辦事處、會議室與維護空間。三座200平方公尺左右的方形蓄水池主要用以沉澱溪水，現已沒有過往的作用，吸引鳥類和昆蟲齊聚，成為環境優美的休閒空間。

日文稱為「水道」的自來水廠有取水井、沈澱、過濾、消毒等設施，為當時最完善的設計，處理好的水以幫浦打上水塔後送到每一住家，被稱為「水道水」。光復後，北港水塔由北港鎮自來水廠經營，現合併於台灣省自來水公司。由鋼筋混凝土柱梁與磚造牆身結構建造而成，屋身為清水磚構造，開窗分割與洗石子表面處理，有古典風格。

北港朝天宮

朝天宮位於北港鎮中山路，源自康熙33年（1694）媽祖神像從福建移駕至台灣，之後三次增建，至咸豐初年擴建成為四進和東西二室的建築，1905年遭受大地震摧殘，重建後更帶有中國傳統藝術之美。1982年文化資產保存法制定之初即列為省屬二級古蹟，1994年第二次修訂文化資產保存法後升格為國定古蹟。

正殿奉祀媽祖，觀音殿主祀觀音菩薩、從祀十八羅漢，三官殿主奉三官大帝，文昌殿奉祀文昌帝君，聖父母殿奉祀媽祖之父母和其兄姊，註生娘娘殿主祀註生娘娘，雙公殿奉祀土地公和境主公，開山堂則奉祀歷代住持牌位。建築具有中國傳統特色，四落八殿、一埕七院。殿前龍柱一對立於咸豐5年（1855）前後，最大特色是彎幅極大的龍眼，這種通常被稱為瞎眼的龍眼，在清朝的龍柱裡不常見，到日據時期才廣為流行。

北港朝天宮每幾年就到湄洲謁袓進香，約在農曆3月19、20日，會從湄洲進香回港繞境祈安。

北港義民廟

1786年清廷政令不明，以致民怨載道，造成「三年一小反，五年一大反」的社會亂象。反清意識強烈的天地會更形擴張，北以彰化大里杙林爽文為首，南以高雄鳳山莊大田為主，造成全面叛亂。乾隆51年林爽文以破竹之勢攻陷彰化，南下圍攻諸羅（嘉義），官兵不敵，亂軍所到之處均受蹂躪，創傷累累。亂軍攻達笨港，居民召集108人組織義民團，養有一隻靈犬，堅強抵抗。亂軍屢次攻入笨港都被擊退，但頑強反撲，善用偷襲，使義軍窮於應付。幸有靈犬隨時提高警覺，使亂軍難以越雷池一步。

乾隆52年（1787）5月30日亂軍設計夜襲，黃昏時分先以頭陣兵馬詐敗，義軍不疑有他，當晚舉行慶功會，個個酩酊大醉，亂軍派奸細毒殺義犬，後潛入義軍。一入營區大肆砍殺，108位義軍全部罹難，笨港就此淪陷。滿清政府派福康安將軍帶領大隊兵馬渡台討伐，以破竹之勢弭亂，彰化、諸羅、笨港相繼光復，力擒賊首送京治罪，內亂終告平定。次年府城上書皇帝，乾隆御賜「旌義」，改諸羅為「嘉義」以資褒揚。笨港地方士紳受令，鉤御筆出資建亭，名為「旌義亭」。

同治2年（1862），戴潮春組織八卦會，很快打到笨港，當時笨港義軍及清軍同心協力，把戴軍擊退。義軍死難有蔡水等36名，同時葬在「旌義亭」兩旁，將「旌義亭」擴改為「義民廟」。本廟經歷數次整建，廟體小巧精緻，三川殿與主殿之間未留設天井空間，兩空間之室內金柱連成柱列，顯得進深更長，不同於一般寺廟的祭祀空間形式。1960年代因保存概念不彰，新增水泥仿木構架，廟內木構細緻精秀，石作雕刻與詩文柱聯亦為可觀，保有極多甚具歷史價值與營建考證價值的匾、碑、牌位、石雕、營建部件等，多數保存完整。

義民廟祭祀保鄉衛民殉難的義民及義犬，具有教忠教孝之義，每年5月30日（或29）舉行「義民公普」紀念殉難義士。義民廟於1993年被內政部核定為國家三級古蹟。

（作者係退休工程師）